¿Cómo llega el petróleo a la superficie?

Uno de los temas de suma importancia y que representa grandes esfuerzos y preocupaciones en la industria petrolera es el de la producción de hidrocarburos, la cual se lleva a cabo mediante un complejo proceso desde el yacimiento, que se encuentra en el subsuelo, a través de un pozo elaborado por los expertos en la materia, hasta llegar a la superficie, donde será tratado y refinado para su posterior uso comercial.

Para que el petróleo pueda emprender su trayectoria de ascenso hacia la superficie debe vencer una serie de obstáculos como, la gravedad, la permeabilidad de la roca reservorio y la dificultad que pueda presentar el sistema de entrampamiento del mismo. Para esto, el yacimiento cuenta con una energía natural basada principalmente en su presión interna. Cuando dicha energía es suficiente, el petróleo sube en forma espontánea a la superficie a través del pozo, lo que es conocido como recuperación primaria del petróleo.

Entre estos mecanismos encontramos:

Empuje por gas disuelto: este mecanismo de producción se lleva a cabo cuando la presión del yacimiento está por debajo de la presión de burbujeo, esto implica la formación de gas, el cual por ser menos denso que el petróleo se expande y ubica sobre este, actuando como especie de "pistón" y ejerciendo presión sobre él, de manera que se ve obligado a buscar vías de escape o zonas de menor presión y esta la consigue en el pozo, ya que, durante su elaboración se efectúan cañoneos que producen orificios por donde posteriormente fluirá el petróleo en busca de dichas zonas de menor presión.

Otro mecanismo natural, es el empuje por capa de gas: en este caso el gas ya existente encima del petróleo ejerce presión sobre éste y de manera similar al mecanismo anterior, lo empuja hacia el pozo.

Además de estos, podemos mencionar el empuje hidrostático y la segregación gravitacional, entre otros...

Cuando la energía natural del yacimiento ha sido agotada debido a la disminución de presión que ocurre por la producción o recuperación primaria (llevada a cabo en la primera fase de producción), entonces se requiere suministrar energía al yacimiento para continuar la producción. Esta es una energía artificial para complementar la natural que aún posee el yacimiento y este tipo de producción es conocida como recuperación secundaria del petróleo.

Entre los mecanismos de producción secundaria se puede mencionar:

Inyección de fluido: consiste en colocar un pozo inyector de fluido hasta el fondo del yacimiento cuando este fluido es más denso que el petróleo, como por ejemplo el agua. En este caso el agua empuja hacia arriba al petróleo. El pozo se coloca por encima de la zona de petróleo cuando se va a inyectar gas por ejemplo, que es menos denso y empuja al petróleo hacia abajo obligándolo a fluir hacia el pozo.

En vista de que la producción es muy importante, como se mencionó anteriormente, es necesario estar empapado de los detalles de cada mecanismo, la eficiencia de ellos y las condiciones necesarias para obtener su máximo rendimiento y de esta manera poder decidir cual será utilizado y obtener la mayor cantidad de crudo posible.

Cabe destacar que, tener conocimiento sobre este tema es sin duda imprescindible para nuestra formación como ingenieros, puesto que una de las prioridades de este, es proporcionar con sus conocimientos una gran producción a bajos costos y en un mínimo de tiempo.